В 1949 году была принята первая американская послевоенная программа танкостроения, предусматривающая создание легкого танка Т41, среднего Т42 и тяжелого Т43. Они имели много общего: так, у всех отсутствовало место помощника водителя и все должны были оснащаться стереоскопическим прицелом-дальномером. Как ни странно, легкий Т41 и средний Т42 разрабатывались на единой базе легкого танка Т37 и имели, например, одинаковый корпус, отличавшийся лишь толщиной брони. Оба оснащались 500-сильным бензиновым двигателем «Континенталь» AOS-895-3 и трансмиссией «Аллисон» CD-500-2 типа «кросс-драйв». Одинаковой была и ходовая часть, только Т42 имел более широкие гусеницы. Разными оставались башни: у Т42 с 90-мм пушкой, а у Т41 – с 76-мм.
Для проверки работы двигателя и трансмиссии на среднем танке их смонтировали на одном из Т40 без башни, догруженном до массы Т42. Шасси показало худшие характеристики, чем у М46, из-за меньшей удельной мощности. Однако военные заказали шесть единиц опытных танков Т42 для полноценных испытаний.
Первый из них поступил на Абердинский полигон в декабре 1950 года. Начало Корейской войны подстегнуло американское правительство к увеличению финансирования танкостроения. Нужен был новый танк, так как становилось ясно, что М46 – временное решение проблемы.
Но Т42 не понравился американским военным. Беда была даже не в слабом двигателе. Создавая средний танк на базе легкого, инженеры уменьшали размеры где только могли, поэтому Т42 получился «предельным», без резервов для дальнейшего совершенствования. А запускать в производство машину, не имеющую перспектив по модернизации, было не в правилах американских военных.
Однако новая пушка Т119 со стереоскопическим прицелом, дальномером и механизмом выверки ствола после выстрела была признана заслуживающей внимания. Поэтому возникла мысль адаптировать шасси М46 к установке башни Т42, получив таким образом новый танк.
Заказ на этот гибрид, названный М46Е1, был выдан фирме «Крайслер», и «Детройт танк арсенал» спешно изготовил его в марте 1951 года. Корпус М46 оснастили новым погоном большего диаметра. Причем для ускорения процесса постройки на корпус М46 была установлена башня от Т42 с креплениями под запасные траки последнего (у М46 были другие), а вот стереоскопический прицел-дальномер поставить не успели. Испытания машины позволили получить много данных для дальнейших усовершенствований.
Так как башня Т42, в отличие от М46, имела собственный вентилятор, от вентилятора в корпусе отказались. Это дало возможность увеличить наклон переднего лобового листа до 60°, что повысило снарядостойкость без увеличения массы. Убрать рабочее место помощника водителя снова не решились. В ходе испытаний башни Т42 отказались от люка для выброса стреляных гильз в ее борту, чтобы повысить снарядостойкость. Новая башня, разработанная для более легкого танка, за счет лучшей формы обеспечивала большую снарядостойкость в лобовой части, а вот борта были даже меньшей толщины, чем у М26/М46. Испытания показали, что манипуляции с новым прицелом-дальномером занимают довольно много времени. Поэтому командирскую башенку оснастили таким же перископическим прицелом М20, как и у наводчика, а рабочее место командира – приводами управления орудием, обеспечив ему возможность самостоятельно вести огонь. Считалось, что в боевой обстановке, когда наводчик подстраивает прицел-дальномер, первый выстрел по цели может произвести командир, который за счет лучшего обзора мог быстрее реагировать на внезапно появляющиеся цели. А вот от системы орудия после каждого выстрела отказались, так как доводка системы требовала времени.
Место под ее установку оставили свободным, считая, что она будет смонтирована позже, однако это так и не было сделано, поскольку танк недолго состоял на вооружении армии США.
Машина оснащалась усовершенствованным двигателем «Континенталь» AV-1790-5B и трансмиссией «Аллисон» CD-850-4. Число поддерживающих катков сократилось с 5 до 3 на борт. Сначала танку планировали присвоить индекс М46А1, но потом его сменили на М47 (редкий случай – опытного экземпляра танка с индексом «Т» (Т47) не было), а шифр М46А1 достался последней партии М46 с внутренними агрегатами от М47.
Производство М47 началось на «Детройт танк арсенале» в июне 1951 года. Перешедший после Второй мировой войны под управление Департамента артиллерии летом 1952 года, он снова был передан корпорации «Крайслер». До ноября 1953 года здесь выпустили 5481 танк М47. В 1951 году к производству подключилась фирма «Америкэн Локомоутив», она выпустила 3195 танков. Таким образом, суммарный выпуск М47 превысил общий выпуск М26, М45 и М46 и составил 8576 единиц. В процессе серийного производства вносились небольшие изменения, касающиеся внутреннего оборудования башни. Из внешних отличий можно назвать лишь измененные дульные тормоза у пушки, переименованной из Т119Е1 в М36.
В апреле 1952 года танк стандартизовали как М47 «Генерал Паттон II», позднее название было заменено на «Паттон 47», но чаще танк называли просто «Паттон».
