Танк M551 «Шеридан» разрабатывался с 1959 г. фирмой «Аллисон», являющейся филиалом фирмы «Дженерал моторс». Программа создания танка носила название AR/AAV (Armored Reconnaissance /Airborne Assanet Vehicle – бронированная разведывательная машина, пригодная для воздушного десантирования) и ставила перед разработчиками довольно жесткие требования: танк должен был использоваться не только для разведки и боевого охранения, но и в качестве противотанкового средства. При этом вес танка был ограничен требованием обеспечить его авиатранспортабельность.
Первые опытные образцы танка были изготовлены в конце 1962 г., испытания поводились с 1963 г., a в 1966 г. было начато серийное производство. До 1970 г. было выпущено 1700 танков этого типа, которые заменили танки M41 и 90-мм противотанковые самоходные пушки М56 в отдельных бронекавалерийских полках и разведывательных батальонах дивизий армии США.
Корпус и башня танка имеют сварную конструкцию, при этом корпус изготовлен из алюминиевого сплава, a башня – из броневой стали. Лобовые листы корпуса расположены под большими углами наклона, a боковые – вертикально. Лобовая броня корпуса и башни обеспечивает защиту от 20-мм бронебойных снарядов, a остальная – от 14,5-мм пуль и осколков снарядов. Танк имеет обычную компоновку с передним расположением отделения управления.
Место механика-водителя находится в средней части этого отделения и снабжено тремя перископическими приборами наблюдения М47, средний из которых может быть заменен активным прибором ночного видения М48.
Легкий танк M551 «Шеридан» имеет такое же вооружение, что и основной боевой танк М60А2 – стабилизированную в двух плоскостях наведения 152-мм орудие-пусковую установку M81, предназначенную для стрельбы как обычными боеприпасами, так и ПТУР MGM-51A «Шиллейла». (для ПТУР «Шиллейла», кроме кумулятивной, предполагалось разработать также и ядерную боеголовку мощностью 0,1-0,2 кт).
Поворот башни и наведение орудия осуществляются с помощью электроприводов.
В башне размещены три члена экипажа. Наводчик находится справа от орудия. Сзади него и несколько выше расположено место командира танка, заряжающий расположен справа от орудия. В распоряжении командира находятся десять приборов наблюдения, размещенных по периметру в командирской башенке. Для управления огнем наводчик пользуется сопряженным с орудием дневным телескопическим прицелом M129 и ночным инфракрасным прицелом М44. Наведение ПТУР «Шиллейла» осуществляется полуавтоматически – наводчик при стрельбе сопровождает цель вручную, совмещая линию прицеливания с целью посредством оптического прибора.
Дополнительное вооружение танка состоит из спаренного с орудием 7,62-мм пулемета и установленного на башне 12,7-мм зенитного пулемета.
В 1971 г. по результатам эксплуатации танка в войсках была проведена его модернизация. Кроме изменений в ходовой части, на танке был установлен лазерный дальномер AN/WG-1 фирмы «Хьюз», содержащий оптическую и электронную системы. Модернизированный танк получил обозначение M551A1. В дальнейшем на нем был установлен также тепловизионный прицел наводчика TTS.
Силовая установка состоит из V-образного шестицилиндрового дизельного двигателя 6V-53Т фирмы «Детройт дизель». Двигатель имеет систему жидкостного охлаждения, при 2800 об/мин он развивает максимальную мощность 300 л.с. Трансмиссия гидромеханическая с планетарным механизмом поворота и реверс-редуктором.
Ходовая часть с индивидуальной торсионной подвеской. С каждого борта имеется по пять съемных опорных катков большого диаметра с наружными резиновыми бандажами, на первом и пятом узлах подвески используются гидравлические амортизаторы. Поддерживающие катки отсутствуют. Ведущие колеса расположены сзади, направляющие колеса с механизмами натяжения гусениц – впереди.
Гусеница стальная с литыми траками и открытыми металлическими шарнирами.
Проходимость танка характеризуется следующими показателями: преодолеваемый подъем 30°, вертикальная стенка высотой 0,84 м, ширина рва 2,54 м. Глубокие водные преграды танк преодолевает на плаву с предварительной двухминутной подготовкой. Для этой цели на крыше корпуса танка укреплен складной эластичный водонепроницаемый короб. При подготовке к преодолению водной преграды короб поднимается и закрепляется на распорках, ствол орудия-пусковой установки поднимается на предельный угол возвышения. Движение танка на плаву осуществляется со скоростью 5,8 км/ч с помощью перемотки гусениц.
Для защиты от ОМП танк оборудован фильтровентиляционной установкой, подающей очищенный воздух в маски членов экипажа. Имеются также необходимые средства радиосвязи.
Эксплуатация танка в войсках и опыт боевого использования примерно 200 танков этого типа в боях во Вьетнаме вскрыли многочисленные недостатки его конструкции. Отмечалась уязвимость танка от гранат и мин (причем при подрывах на минах были случаи детонации боеприпаса), низкая надежность вооружения, двигателя, трансмиссии и подвески, коррозия электропроводки во влажном климате, высокая вибрация во время движения и т. д. И хотя в процессе модернизации большая часть этих недостатков была устранена, было принято решение заменить эти машины танками M60A1, a затем новой боевой разведывательной машиной М3.
