В 1982 году были сформулированы требования к основному танку для итальянской армии. В 1984 году они были согласованы с промышленностью, образовался консорциум из фирм «ОТО Мелара» и «Ивеко-ФИАТ» по разработке танка, первоначально получившего название OF-45.
Первые шесть опытных образцов были построены в 1988 году и переданы армии на испытания. Танк получил обозначение С-1 «Ариете» и планируется для замены М47. Схема общей компоновки 48-тонного С-1 традиционная, с кормовым расположением МТО.
Отделение управления смещено к правому борту. Сиденье механика-водителя регулируется гидравлическим приводом. Перед люком размещено 3 призменных прибора наблюдения, средний из которых может заменяться пассивным ПНВ MES VG / DIL100. За сиденьем водителя находится аварийный люк.
В сварной башне установлена 120-мм гладкоствольная пушка компании «ОТО Мелара» с вертикальным затвором. Ствол упрочнен автофретированием. Его длина 44 калибра, он имеет теплозащитный кожух и эжекционную продувку. Для стрельбы могут использоваться стандартные танковые американские и немецкие бронебойные оперенные подкалиберные (APFSDS) и кумулятивно-фугасные многоцелевые (НЕАТ-МР) боеприпасы. Подобные боеприпасы производятся в Италии. Боекомплект пушки 42 выстрела, 27 из которых размещены в корпусе слева от механика-водителя, 15 – в кормовой нише башни, за броневой перегородкой. Над этой боеукладкой в крыше башни смонтированы вышибные панели, а в левой стенке башни имеется люк для пополнения боекомплекта и выброса стреляных гильз.
Пушка стабилизирована в двух плоскостях, углы ее наведения в вертикальной плоскости от -9° до +20°, приводы поворота башни и наведения пушки, которыми пользуются наводчик и командир, электрогидравлические с ручным дублированием. С пушкой спарен 7,62-мм пулемет.
Такой же пулемет установлен над люком командира в пружинно-балансирной люльке, позволяющей быстрый переброс в горизонтальной плоскости и наведение в диапазоне углов от -9° до +65° по вертикали.
Система управления огнем OG14L3 TURMS (танковая универсальная с изменяющейся конфигурацией модульная система) представляет собой модифицированный вариант единой СУО, разработанной компанией «Офичине Галилео» для использования на трех различных боевых машинах – колесном истребителе танков 81 «Кентавр», основном танке С-1 «Ариете» и боевой машине пехоты VCC-80. В состав СУО танка входят стабилизированные прицелы командира (дневной панорамный) и наводчика (перископический дневной/ночной с лазерным дальномером), электронный баллистический вычислитель с системой датчиков, устройство выверки, пульты управления командира, наводчика и заряжающего.
Для кругового обзора на рабочем месте командира установлено 8 перископов. Его основной прицел имеет переменное увеличение от 2,5-кратного до 10-кратного, при действиях ночью тепловизионное изображение с прицела наводчика передается на специальный монитор командира.
Совместно с французской фирмой SFIM разработан устанавливаемый в крыше танка прицел, головка которого может поворачиваться в горизонтальной плоскости на 360° и в вертикальной от -9° до +65°, при этом голова командира остается практически неподвижной.
Прицел наводчика состоит из 4 основных модулей: головного стабилизированного зеркала, оптического визуального канала, лазерного дальномера и тепловизионного канала. Головная часть прицела защищена броневым колпаком, заслонки которого открываются влево и вправо. Дневной канал имеет 5-кратное увеличение, в тепловизионном канале предусмотрены широкое и узкое поля зрения. В аварийных ситуациях наводчик использует вспомогательный прицел с 8-кратным увеличением.
Электронный баллистический вычислитель обеспечивает расчет всех данных для стрельбы и используется для обучения, проверки технического состояния различных систем, а также для изменения конфигурации СУО – настройки на аварийный режим при отказе каких-либо элементов. Датчики метеорологических условий и бокового ветра размещены на крыше башни.
Для защиты лобовой проекции корпуса и башни использована многослойная броня с композиционными материалами.
К тому же лобовые листы корпуса и башни установлены с большими углами наклона. Борта корпуса и частично ходовая часть прикрываются противокумулятивными экранами. Для постановки дымовых завес на бортах башни крепятся два четырехствольных 66-мм дымовых гранатомета.
В моторно-трансмиссионном отделении размещен силовой блок, состоящий из двигателя, трансмиссии и обслуживающих их систем. Блок поставляется компанией FIAT в готовом для установки виде и может быть заменен за 1 час. Двигатель – V-образный 12-цилиндровый дизель МТСА мощностью 882 кВт жидкостного охлаждения с высокой степенью наддува, обеспечиваемой двумя турбонагнетателями. Трансмиссия-автоматическая гидромеханическая ZF LSG 3000 немецкого производства, обеспечивает 4 передачи переднего и 2 заднего хода. Наряду с механическими дисковыми тормозами она содержит гидрозамедлитель (ретардер), который поглощает до 75 % энергии торможения. При отказе гидравлической системы возможно механическое включение второй передачи переднего или заднего хода. Фирма FIAT осваивает производство этой трансмиссии по лицензии.
Ходовая часть семиопорная, опорные катки обрезиненные двускатные, ведущие колеса сзади, направляющие впереди, на каждом борту установлено по 4 поддерживающих катка. Подвеска торсионная, на первых, вторых, третьих, шестых и седьмых узлах подвески используются гидравлические амортизаторы, на всех узлах имеются гидравлические ограничители хода катков. Гусеницы – с РМШ параллельного типа и съемными резиновыми башмаками.
Танк имеет радиостанцию с двумя штыревыми антеннами на корме башни, ТПУ, оснащен системой защиты от ОМП SP-180 (итальянской фирмы «Секьюр»). Элементы автоматической ППО установлены во всех отделениях. Имеется оборудование для преодоления по дну водных преград глубиной до 4 м.
Всего намечено закупить для итальянской армии 250–300 танков этого типа.