Предназначен для заправки топливом в воздухе самолетов дальней, фронтовой и военно-транспортной авиации, что обеспечивает мобильность авиационных объединений и соединений при маневрировании между регионами и (или) на стратегическом направлении. Может использоваться также в качестве наземного топливозаправщика. Разработан на базе военно-транспорт
условиях особо жаркого климата и на высокогорных аэродромах. Предусмотрено использование Ил-76 в пожарном варианте.
Для этого на самолете может быть установлено оборудование для пожаротушения с двумя баками для огнегасящей жидкости общей емкостью 44000 л. Сброс этой жидкости может производиться на скорости полета 270-300 км/ч за 6-7 с. При этом накрывается площадь 500х100 м с концентрацией жидкости
1.5 - 2 литра на 1 м2 поверхности. Время переоборудования Ил-76МД (Ил-76ТД) в пожарный вариант -
2.5 - 3 ч.
Самолеты типа Ил-76 могут эксплуатироваться с грунтовых ВПП до взлетной массы - 160 т.
ного самолета Ил-76МД и при переоборудовании может перевозить грузы и личный состав.
В фюзеляже Ил-78 установлены дополнительные топливные баки суммарной емкостью 36460 л, а на специальных узлах подвешиваются два унифицированных агрегата заправки УПАЗ-1 производительностью 2340 л/мин. каждый и один - производительностью 4000 л/мин.
На Ил-78 установлены дополнительное светотехническое оборудование для обозначения контура самолета-заправщика и агрегатов заправки, а также дополнительные блоки аппаратуры радиосистемы
ближней навигации РСБН-7С с режимом «встреча».
На самолете имеется транспортное оборудование, соответствующее базовому Ил-76МД.
Время переоборудования Ил-76МД (Ил-76ТД) в пожарный вариант -
2.5 - 3 ч. 
