Предназначен для доставки войск со штатной боевой техникой и вооружением из глубокого тыла страны на театры военных действий (ТВД), усиления воздушных десантов тяжелой боевой техникой, доставки грузов силам флотов на океанские ТВД, перевозки тяжелых и крупногабаритных грузов.
Наличие у самолета двух грузовых люков (передний люк и люк по срезу хвостовой части фюзеляжа) облегчает и ускоряет процессы загрузки и выгрузки.
Комплекс десантно-транспортного оборудования, бортовая система автоматизированного контроля технического состояния систем и оборудования, две вспомогательные
силовые установки с электрогенераторами и турбонасосами позволяют эксплуатировать самолет на бетонированных и грунтовых ВПП автономно.
Бортовое оборудование обеспечивает выполнение транспортно-десантных задач днем и ночью, в простых и сложных метеоусловиях, при противодействии ПВО противника, длительном отрыве от аэродрома основного базирования и включает: прицельно-навигационный пилотажный комплекс (ПНПК), типовой комплекс связи, десантно-транспортное оборудование.
В ПНПК входят: система автономной навигации, аппаратура вождения самолета в боевых порядках, радиотехническая система ближней навигации и система посадки, радиотехническая система дальней навигации, астронавигационная система, РЛС обзора земной поверхности, РЛС переднего обзора, оптико-телевизионный визир и другие системы.
Десантно-транспортное оборудование состоит из двух мостовых кранов, двух погрузочных лебедок, рольгангового и швартовочного оборудования.
Самолет способен перевозить всю номенклатуру ВВТ штатных подразделений видов вооруженных сил.
Ан-124-100 - коммерческая модификация, на которой допускается перевозка грузов массой до 150 т (перегрузочный вариант). Гондолы двигателей оборудованы звукопоглощающими элементами, обеспечивающими соответствие требованиям ИКАО по уровню шума на местности. Также установлены системы предупреждения столкновения в воздухе TCAS-2000 и с землей СППЗ-3-1. Экипаж - 6 человек.
Ан-124-100М - модификация с более совершенным оборудованием повышенной надежности, позволившим сократить экипаж до 4 человек.
Ан-124-200 - модификация с двигателями CF6-80 («Дженерал электрик», США).
Ан-124-210 - с двигателями РБ211-524Н-Т с тягой по 26,9 тс
(«Роллс-Ройс», Великобритания). Перегоночная дальность - 17800 км. Дальность с грузом 40 т - 13400 км, с 120 т - 6300 км.
Новая авионика двух последних модификаций позволила полностью изменить облик кабины и уменьшить экипаж до 3 человек.
