В 50-х и 60-х годах происходило интенсивное строительство исследовательских ядерных установок. В настоящее время в гражданском секторе (т.е. под контролем Госатомнадзора) находится 43 исследовательских реактора, 52 критических и 18 подкритических сборок. Реакторы большой мощности (более 20 Мвт) используются для исследований в области реакторных материалов и оборудования. Менее мощные реакторы используются для наработки радиоизотопов и проведения фундаментальных исследований. Основным назначением критических и подкритических сборок является изучение физики реакторных зон и выполнение тренировочных задач. Исследовательские установки используют разнообразные топлива, различающиеся как по типу топливной композиции, так и по степени обогащения урана. (Некоторые установки используют топливо на основе плутония или его комбинации с ураном.) Основным, однако, является дисперсное топливо с ураном, обогащенным до 36% или 90% U-235.
