Значительное отставание ТУ-126 в ТТХ от своего американского соперника E-3 "АВАКС" заставило советских конструкторов, начиная с 1965г. приступить к созданию нового авиационного комплекса ДРЛО. В начале 80-х годов на НПО "ВЕГА-М" был создан радиотехнический комплекс (РТК) "ШМЕЛЬ". Основные сложности при создании нового комплекса возникли из-за отставания в уровне электроники. Поэтому разработчики были вынуждены создавать специальные быстродействующие ЭВМ буквально с нуля. Несмотря на объективные препятствия, удалось изготовить комплекс с уникальными возможностями. Уступая американскому Е-3 "АВАКС" в дальности обнаружения целей и количестве автоматизированных каналов наведения, "ШМЕЛЬ" превосходит его по уровню выделения целей на фоне Земли (это позволяет эффективно обнаруживать низколетящие цели с малой ЭПР, крылатые ракеты и самолеты СТЭЛС). В память бортовой ЭВМ РТК "ШМЕЛЬ" заложены данные о спутниках, с помощью которых можно ретранслировать информацию практически на неограниченную дальность (Е-3 такой возможностью не обладает).
Базой для нового самолета ДРЛОУ послужил хорошо зарекомендовавший себя транспортный самолет ИЛ-76МД. Новая машина получила название А-50 и с 1984г. стала поступать на водружение войск ПВО.
А-50 представляет собой цельнометаллический моноплан с высокорасположенным крылом и размещенными на пилонах двигателями.. В носовой части самолета установлена неубираемая штанга топливоприемника. На фюзеляже с помощью аэродинамических стоек укреплен девятиметровый обтекатель бортовой РЛС. Топливо на А-50 размещается в крыльевых баках. Особенностью системы управления самолета является возможность перехода с бустерного управления на ручное, что позволяет сохранять управление в случае отказа всех двигателей.
Для защиты от истребителей и средств ПВО самолет оборудован системой выброса дипольных отражателей и ИК ловушек. А-50 с РТК "ШМЕЛЬ" оборудован трехкоординатной РЛС, аппаратурой определения государственной принадлежности, системой обработки информации, системой цифровой связи с наземными и корабельными пунктами и взаимодействующими самолетами. Информация о целях, полученная А-50, используется тактическим экипажем для наведения истребителей и штурмовиков, и по цифровым линиям связи передается на командные пункты автоматизированных систем управления (АСУ) вооруженных сил. При работе на большом расстоянии от командных пунктов для передачи данных используются спутниковые ретрансляторы. Кроме того, А-50 может передавать информацию на всплывшие подводные лодки.
Бортовая ЭВМ РТК "ШМЕЛЬ" выдает информацию на экран в алфавитно-цифровом и панорамном видах. Наведение самолетов производится как по автоматизированным каналам, так и голосом.
