В начале 70-х годов в ответ на американскую программу создания сверхзвукового стратегического бомбардировщика В-1А я нашей стране был проведен конкурс проектов многорежимного стратегического бомбардировщика с крылом изменяемой геометрии. Проект ОКБ В. М. Мясищева занял первое место. Однако слабость производственной базы заставила МО передать заказ более мощному ОКБ им. А. Н. Туполева.
В 1980г. был построен первый экземпляр нового бомбардировщика, получившего название ТУ-160. В 1981г. ТУ-160 впервые поднялся в воздух. В 1986г. на Казанском авиазаводе началась сборка серийных ТУ-160. В 1987г. первая серийная машина поступила в войска. Согласно первоначальным планам, предполагалось выпустить серию из 100 самолетов ТУ-160, однако в настоящее время по финансовым соображениям заказ уменьшили до 40 машин . По словам главкома ВВС России П. С. Дейнекина, дальней авиации в условиях экономического кризиса и вызванного им ограничения финансирования авиационных программ требуется более дешевый вариант стратегического бомбардировщика, имеющего улучшенные эксплуатационные характеристики.
ТУ-160 - самый крупный из всех ранее созданных как в СССР, так и за рубежом бомбардировщиков. Самолет выполнен по интегральной схеме с плавным сопряжением крыла и фюзеляжа. Крыло изменяемой геометрии обеспечивает полет по различным профилям, сохраняя высокие характеристики как на сверхзвуковой, так и на дозвуковой скорости. Бомбардировщик имеет цельноповоротное вертикальное и горизонтальное оперение, что в сочетании с интегральной компоновкой и низким расположением экипажа значительно снижает ЭПР. Особенностью конструкции планера является титановая балка, представляющая собой цельносварной кессон с узлами поворота консолей крыла. К балке, проходящей через весь самолет, крепятся все основные силовые элементы планера. Бомбардировщик оснащен системой дозаправки в воздухе типа "шланг-конус". Приемная штанга топливоприемника в нерабочем положении убирается в носовую часть фюзеляжа перед кабиной летчиков. Экипаж ТУ-160 располагается в двух двухместных кабинах, оснащенных креслами К-36ДМ. Силовая установка состоит из 4-х ДТРДФ конструкции ОКБ Н. Д. Кузнецова, размещенных в двух гондолах под неподвижными частями крыла и имеющих регулируемые воздухозаборники с вертикальным клином. В состав БРЭО входят ударно-навигационный комплекс, включающий астронавигационную систему, инерциальную навигационную систему, РЛС, предназначенную для обнаружения наземных и морских целей на большом удалении, оптоэлектронный бомбовый прицел, активные и пассивные усовершенствованные системы РЭБ. В хвостовом конусе размещены контейнеры с ИК ловушками и дипольными отражателями. В крайней задней части фюзеляжа расположен тепловой локатор, обнаруживающий приближающиеся с задней полусферы УР и самолеты противника. Общее число цифровых процессоров, имеющихся на борту самолета, превышает 100.
Рабочее место штурмана укомплектовано восемью цифровыми ЭВМ. Кабины экипажа оснащены электромеханическими индикаторами и индикаторами на ЭЛТ. Каждый из пилотов имеет по одному информационному индикатору на ЭЛТ. Рабочее место штурмана оборудовано несколькими индикаторами на ЭЛТ как с круглым, так и с прямоугольным экранами. Самолет оснащен аналоговой электродистанционной системой управления. Впервые в реактивном авиастроении для управления серийной тяжелой машиной применена ручка истребительного типа, а не штурвал. Для улучшения условий обитаемости при межконтинентальных перелетах бомбардировщик оборудован спальным местом, туалетом, электродуховым шкафом для разогревания пищи. Конструктивно ТУ-160 близок американскому стратегическому бомбардировщику В-1, но в отличие от него всю боевую нагрузку несет на внутренней подвеске, что значительно снижает ЭПР самолета. Самолет оснащен трехстоечным шасси со сдвоенными баллонами на колесах. Основные стойки трехосные, передняя стойка одноосная. ТУ-160 может использоваться не только в качестве бомбардировщика, но и как своеобразная первая ступень для вывода в космос ИСЗ.
В этом случае под фюзеляжем подвешивается специальная крылатая ракета "Бурлак". Эта комбинация позволяет выводить на полярные орбиты высотой 500-700 км спутники массой 300-500 кг с минимальными затратами. Тяжелый многорежимный, многоцелевой стратегический бомбардировщик-ракетоносец ТУ-160 по единодушной оценке специалистов является самым мощным ударным авиационным комплексом в мире.
